खुशखबरी आने से पहले अर्जुन और प्रिया की शादी को तीन साल हो चुके थे। जब से अर्जुन को अपनी पत्नी के गर्भवती होने का पता चला है, वह हर कदम पर उसका ख्याल रख रहा है। वह छह महीने की गर्भवती है और उसका पेट बढ़ रहा है। लेकिन हाल ही में, वह अजीब हो गई है: वह हमेशा बिस्तर पर पड़ी रहती है, शायद ही कभी बाहर जाती है। अर्जुन उसे कितना भी प्रोत्साहित करने की कोशिश करे, वह बस अजीब तरह से मुस्कुराती है और कहती है कि वह थकी हुई है।
पहले तो अर्जुन को लगा कि उसकी पत्नी को बस मॉर्निंग सिकनेस है या गर्भावस्था के कारण भारीपन महसूस हो रहा है, लेकिन उसे यह बात धीरे-धीरे अजीब लगने लगी। खाने के समय, वह बस थोड़ा सा खाती और फिर लेट जाती। यहाँ तक कि जब उसे बाथरूम जाना होता, तब भी वह उसे रोक लेती। अर्जुन चिंतित था और बार-बार उससे आग्रह कर रहा था:
– तुम ऐसे ही लेटी नहीं रह सकती, इससे बच्चे पर असर पड़ेगा।
लेकिन प्रिया ने बस अपना सिर हिलाया, उसकी आँखें लाल थीं। जिस तरह से उसने पतले कंबल को पकड़ा था, उससे अर्जुन और भी बेचैन हो गया।
एक रात, अर्जुन अपनी शिफ्ट से देर से घर आया। उसने दरवाज़ा खोला और देखा कि उसकी पत्नी अभी भी उसी हालत में है: करवट लेकर लेटी हुई, कम्बल ने उसे सीने से पैरों तक ढक रखा है। इस अजीब माहौल ने अर्जुन की धड़कनें तेज़ कर दीं। वह उसके पास गया, उसके बगल में बैठ गया और धीरे से पुकारा:
– प्रिया… क्या तुम मुझसे कुछ छिपा रही हो?
प्रिया चुप थी, उसके कंधे हल्के से काँप रहे थे। उसी पल, अर्जुन को अचानक एक अदृश्य डर का एहसास हुआ। उसने कम्बल का किनारा छूने के लिए हाथ बढ़ाया।
– माफ़ करना… लेकिन मुझे जानना ज़रूरी है।
यह कहते हुए, अर्जुन ने काँपते हुए कम्बल उठाया।
उसकी आँखों के सामने का दृश्य उसे अवाक कर गया। प्रिया के पैर सूजे हुए थे, उसकी त्वचा पीली पड़ गई थी और उस पर चोट के निशान थे। उसके पैर फटे हुए, लाल और सूजे हुए थे, इस हद तक कि हल्का सा स्पर्श भी उसे दर्द से कराहने पर मजबूर कर देता। अर्जुन स्तब्ध था, उसे यकीन ही नहीं हो रहा था कि यह सच है।
– हे भगवान… तुमने मुझे बताया क्यों नहीं? – अर्जुन का गला भर आया, उसकी आँखों में आँसू आ गए।
प्रिया ने मुँह फेर लिया, उसकी आवाज़ सिसक रही थी:
– मैं नहीं चाहती थी कि तुम चिंता करो… मुझे डर था कि तुम थक जाओगी, उदास हो जाओगी। इसलिए मैंने बात छुपा ली…
पता चला कि पिछले कुछ महीनों में प्रिया को गर्भावस्था के दौरान पैरों में सूजन की समस्या हो गई थी। उसके पैरों में दर्द बढ़ता ही जा रहा था, जिससे उसका चलना नामुमकिन हो गया था। लेकिन उसे अपने पति की मेहनत पर तरस आ रहा था, इसलिए उसने दाँत पीसकर दर्द सहा, कंबल के नीचे सारा दर्द छिपाया।
अर्जुन ने अपनी पत्नी को गले लगाया, उसका दिल दया से भर गया। उसे लगा कि वह बहुत बेरहम था जब उसे सिर्फ़ काम की परवाह थी और अपनी पत्नी में आए बदलावों पर ध्यान देने का समय नहीं था।
अगली सुबह, अर्जुन प्रिया को नई दिल्ली के एम्स अस्पताल ले गया। डॉक्टर को यह बताते हुए सुनकर कि यह प्रीक्लेम्पसिया का एक चेतावनी संकेत है – एक खतरनाक जटिलता जो माँ और गर्भस्थ शिशु दोनों को प्रभावित कर सकती है – अर्जुन का दिल बैठ गया। अगर समय रहते इसका पता नहीं चलता, तो परिणाम अप्रत्याशित होते।
अस्पताल के कमरे में, जब डॉक्टर सूजन-रोधी दवा लगा रहे थे, प्रिया अपने पति का हाथ कसकर पकड़े हुए थी और उसकी आँखों से आँसू बह रहे थे। अर्जुन फुसफुसाया:
– अब से, मुझसे कुछ भी मत छिपाना। चाहे कुछ भी हो जाए, हमें मिलकर इससे पार पाना है।
प्रिया ने गला रुंधते हुए सिर हिलाया। उस पल अर्जुन को एहसास हुआ: सच्चा प्यार सिर्फ़ मीठे बोल नहीं होते, बल्कि दर्द और डर का साथ मिलकर सामना करना भी होता है।
आगे के दिनों में, अर्जुन ने अपनी पत्नी की देखभाल के लिए लंबी छुट्टी ले ली। उसने खाना बनाना सीखा, हर रात प्रिया के पैरों की मालिश की और अस्पताल के आँगन में उसे धीरे-धीरे चलने में मदद की। यह दृश्य देखने वाले कई लोग भावुक हो गए और उसकी तारीफ़ की।
तीन महीने बाद, प्रिया ने दिल्ली के एम्स में एक स्वस्थ बच्ची को जन्म दिया। प्रसव कक्ष में बच्चे के रोने की आवाज़ सुनकर, अर्जुन बच्चों की तरह फूट-फूट कर रो पड़ा। उसने अपनी पत्नी का हाथ थामा, उसके माथे को चूमा और फुसफुसाया:
– शुक्रिया… इस परिवार के लिए मज़बूत बने रहने के लिए।
और उसके दिल में, उस शाम की तस्वीर – जब उसने कंबल उठाकर अपनी पत्नी के सूजे हुए पैर देखे तो काँप उठा था – हमेशा के लिए एक मील का पत्थर बन गई। यही वह पल था जब उसने पहले से कहीं ज़्यादा गहराई से समझा: प्यार बाँटना है, जिसे आप प्यार करते हैं उसे कभी अकेला नहीं छोड़ना है।