एक खूबसूरत लड़की चुपके से एक आलीशान विला में नौकरानी का काम करने चली गई, लेकिन जब तनख्वाह मिलने का समय आया, तो उसका मालिक उसे बेडरूम में खींच ले गया और…
गुरुग्राम का यह आलीशान विला तीन मंजिला है। मालिक और उसकी पत्नी के दो छोटे बच्चे हैं, लेकिन मालकिन – एक सफल व्यवसायी – अक्सर विदेश में व्यापारिक यात्राओं पर जाती रहती हैं।
मालिक, राजेश मल्होत्रा, 40 साल के हैं, शालीन कपड़े पहनते हैं, लेकिन काफी ठंडे और शांत स्वभाव के हैं।
20 साल की उम्र की एक लड़की, अंजलि ने चुपचाप यहाँ नौकरानी का काम करने के लिए आवेदन किया। उसने यह बात अपने परिवार से छिपाई। अंजलि के पिता बहुत पहले ही चल बसे थे, उसकी माँ गंभीर रूप से बीमार थी, और दवा का सारा खर्च उसकी मामूली तनख्वाह पर निर्भर था। अंजलि नहीं चाहती थी कि किसी को पता चले कि उसे अपने परिवार की देखभाल के लिए नौकरानी का काम करना पड़ रहा है।
वह कड़ी मेहनत करती थी और विनम्र थी, इसलिए पूरा परिवार उससे प्यार करता था। हर महीने उसे समय पर वेतन मिलता था। लेकिन चौथे महीने में – जिस दिन उसे तनख्वाह मिली – राजेश ने अचानक अंजलि को अपने कमरे में बुलाया:
– “अंजलि, मेरे कमरे में आओ, मुझे कुछ निजी बात करनी है।”
वह चौंक गई। उसके दिल में एक बेचैनी सी उठी। जैसे ही राजेश ने चुपचाप दरवाज़ा बंद किया, उसके बैठने के लिए एक कुर्सी खींची, और उसके सामने एक… मोटा लिफ़ाफ़ा रखा, उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं।
उसकी आवाज़ धीमी और ठंडी थी:
– “ये रहा तीन महीने की तनख्वाह और एक बोनस। मैं तुमसे एक निजी मदद माँगना चाहता हूँ… सिर्फ़ तुम ही कर सकती हो।”
अंजलि ने उलझन में ऊपर देखा:
– “हाँ… कौन सी मदद?”
राजेश ने सीधे उसकी आँखों में देखा। उसकी नज़र इतनी गंभीर थी कि अंजलि की साँसें रुक गईं। कुछ सेकंड की खामोशी के बाद, उसने कहा:
– “मैं तुम्हारे परिवार की स्थिति जानता हूँ। मुझे चुपके से पता चल गया है। तुम्हारे पिता चले गए हैं, तुम्हारी माँ गंभीर रूप से बीमार हैं, तुम्हें काम करना पड़ता है और सब कुछ छिपाना पड़ता है। मेरा कोई बुरा इरादा नहीं है। मैं बस इतना चाहता हूँ कि तुम मेरे दोनों बच्चों को पढ़ाओ। वे धीरे-धीरे मुझसे दूर होते जा रहे हैं क्योंकि उनकी माँ लगातार व्यावसायिक यात्राओं पर रहती हैं। मैं चाहता हूँ कि तुम उन्हें परिवार में अपने छोटे भाई-बहनों की तरह रखो, उनके साथी बनो और उन्हें पढ़ाओ। मैं तुम्हें तुम्हारी दोगुनी तनख्वाह दूँगा। बदले में, तुम्हें इस घर में जो कुछ भी पता है, उसे बिल्कुल भी उजागर नहीं करना चाहिए।”
अंजलि दंग रह गई। पता चला कि अभी जो तनाव था, वह सिर्फ़ इसलिए था… राजेश को किसी भरोसेमंद व्यक्ति की ज़रूरत थी। लेकिन जो बात उसे परेशान कर रही थी, वह थी “मत बताओ।”
उसने काँपती आवाज़ में पूछा:
– “सर… आखिर में, क्या ऐसा कुछ है जो मैं नहीं कह सकती?”
राजेश ने अपने हाथ भींच लिए, उसकी आँखें अचानक गहरी हो गईं:
– “मेरे परिवार में कुछ राज़ हैं… अगर वे खुल गए, तो सब कुछ बर्बाद हो जाएगा।”
उस क्षण, अंजलि को एहसास हुआ कि वह गलती से एक ऐसे घर में प्रवेश कर गई थी जो बिल्कुल भी साधारण नहीं था – और जो उसका इंतजार कर रहा था वह उसके शुरुआती डर से कहीं अधिक खतरनाक था।
शुरुआती दिनों में अंजलि ने अपनी नई नौकरी पर ध्यान केंद्रित किया: दोनों बच्चों को गणित, अंग्रेज़ी और यहाँ तक कि शास्त्रीय हिंदी भी पढ़ाना। उसने पाया कि बच्चे बुद्धिमान तो थे, लेकिन शांत थे, कभी-कभी अपने पिता को दूर से देखते रहते थे। राजेश अक्सर अपने अध्ययन कक्ष में चुपचाप बैठा रहता था, उसे काम के अलावा किसी और चीज़ में कोई दिलचस्पी नहीं होती थी और… तीसरी मंज़िल पर एक कमरा जो हमेशा बंद रहता था।
एक रात, जब अंजलि रसोई साफ़ कर रही थी, तो उसे तीसरी मंज़िल से एक अजीब सी आवाज़ सुनाई दी – किसी के कुर्सी खींचने या कुछ गिराने की आवाज़। लेकिन जब उसने ऊपर देखा, तो दालान अँधेरा था, कमरा अभी भी बंद था।
जब उसने अपने बड़े बेटे से पूछा, तो उसने बस फुसफुसाते हुए कहा:
“दीदी, उस कमरे के पास कभी मत जाना। पापा नाराज़ हो जाएँगे।”
छिपा हुआ पारिवारिक चित्र
एक दिन, अंजलि लिविंग रूम साफ़ कर रही थी और उसे काँच के फ्रेम में एक पारिवारिक तस्वीर उल्टी पड़ी मिली। जब उसने गलती से उसे ऊपर रखा, तो तस्वीर सामने आई: राजेश एक खूबसूरत युवती के बगल में खड़ा था, उसके दो बच्चे थे। उस महिला की आँखें उदास थीं, उसने लाल साड़ी पहनी हुई थी।
तभी राजेश ऊपर से नीचे आया और उसने अंजलि को एक फोटो फ्रेम पकड़े देखा। उसने भौंहें चढ़ाईं और उसे छीन लिया, उसकी आवाज़ ठंडी थी:
– “मैंने तुमसे कहा था ना… इस घर में ऐसी चीज़ें हैं जिन्हें छुआ नहीं जा सकता।”
अंजलि ने माफ़ी मांगी, लेकिन उसके मन में एक सवाल कौंधा: क्या तस्वीर में दिख रही महिला – राजेश की पत्नी, बच्चों की माँ – जैसा कि उसने कहा था, विदेश में किसी व्यापारिक यात्रा पर थी? तस्वीर क्यों छिपाई गई थी?
लकड़ी की सीढ़ियों पर खून के धब्बे
एक सुबह, दालान की सफाई करते समय, अंजलि ने सीढ़ियों की लकड़ी की जगह के नीचे एक गहरे भूरे रंग का दाग देखा जो सूख गया था। उसने उसे रगड़ने के लिए एक तौलिया लिया, लेकिन जितना ज़्यादा वह पोंछती, उतना ही साफ़ होता गया – यह पुराना खून था।
उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था। उसने इधर-उधर देखा, लेकिन किसी ने ध्यान नहीं दिया। मल्होत्रा परिवार की बरसों से सेवा कर रही बुज़ुर्ग हाउसकीपर कमला से जब पूछा गया, तो उसने बस सिर हिला दिया:
“अंजलि, उत्सुकता न ही बढ़ाएँ। इस घर में कुछ चीज़ें हैं… जितना ज़्यादा तुम जानती हो, यह उतना ही ख़तरनाक है।”
भूली हुई डायरी
एक और शाम, दोनों बच्चों के स्टडी रूम की सफ़ाई करते हुए, अंजलि को अचानक मेज़ की दराज़ में एक छोटी सी नोटबुक मिल गई। अंदर सबसे छोटी बेटी की बचकानी लिखावट थी:
“आज मैंने उस कमरे में फिर से रोने की आवाज़ सुनी, जहाँ पापा ने हमें जाने से मना किया था। मुझे माँ की बहुत याद आती है। पापा ने माँ को बिज़नेस ट्रिप पर जाने के लिए क्यों कहा था, लेकिन मैंने रात में माँ को मेरा नाम पुकारते सुना?”
अंजलि सिहर उठी। उसके दिमाग़ में सभी चीज़ें जुड़ने लगीं: बंद कमरा, पुराना खून का धब्बा, छिपी हुई तस्वीर, और रात में अजीब सी आवाज़।
राजेश ने राज़ का एक हिस्सा उजागर किया
उस शाम, राजेश ने अंजलि को एक निजी मुलाक़ात के लिए बुलाया। उसने उसे नोटों का एक मोटा बंडल थमा दिया, उसकी आवाज़ भारी थी:
“मैं फिर कहता हूँ: तुमने यहाँ जो कुछ देखा या सुना, उसके बारे में कुछ भी नहीं बताना। वरना… सिर्फ़ तुम ही नहीं, जयपुर में तुम्हारा पूरा परिवार मुसीबत में पड़ जाएगा।”
उसकी आँखें इतनी गहरी और ठंडी थीं कि अंजलि की रूह काँप उठी। उस पल, उसे समझ आ गया कि वह एक ऐसे घर में कदम रख चुकी है जिसमें एक भयानक राज़ छिपा है – और अब उसकी किस्मत मल्होत्रा परिवार के अंधेरे से बंधी हुई थी।
कई रातों तक, तीसरी मंज़िल पर अजीबोगरीब आवाज़ अंजलि को सताती रही। जब भी वह वहाँ से गुज़रती, उसे ऐसा लगता जैसे कोई अंदर से उसे देख रहा हो। उसकी सबसे छोटी बेटी ने अपनी डायरी में जो शब्द लिखे थे – “मैंने रात में माँ को अपना नाम पुकारते सुना” – उसके दिमाग़ में गूंज रहे थे।
एक शाम, जब राजेश दिल्ली में एक पार्टी में था और कमला रसोई में व्यस्त थी, अंजलि ने चुपचाप चाबियाँ उठा लीं जो नौकरानी ने लापरवाही से मेज़ पर छोड़ दी थीं। तीसरी मंज़िल के दालान में गहरे लकड़ी के दरवाज़े के सामने खड़ी उसकी धड़कनें तेज़ हो गईं।
उसने ताले में चाबी डाली। क्लिक की आवाज़। दरवाज़ा खुला, एक भयानक चरमराहट के साथ।
जंग और एंटीसेप्टिक की एक बासी, बासी गंध कमरे में भर गई। कमरा अँधेरा था, सिवाय पर्दे वाली खिड़की से आती हल्की सी रोशनी के।
कोने में अंजलि ने एक लोहे का बिस्तर देखा। और उस पर… एक जर्जर औरत, उसके बाल बिखरे हुए, उसकी आँखें बेजान, उसके हाथ लोहे के तार से बेडपोस्ट से बँधे हुए।
अंजलि सन्न रह गई। वह महिला राजेश की लापता पत्नी थी – वही जो परिवार की तस्वीर में मुँह लटकाए हुए थी।
उसने एक पुरानी साड़ी पहनी हुई थी, उसका चेहरा पीला था, लेकिन जब उसने अंजलि को देखा, तो उसकी आँखें अचानक चमक उठीं। उसकी कर्कश आवाज़ से दो काँपते हुए शब्द निकले:
“मेरी… बेटी…”
अंजलि का गला रुँध गया, उसे अपने कानों पर विश्वास नहीं हो रहा था।
उस महिला ने काँपते हुए अंजलि का हाथ थाम लिया, उसकी आवाज़ टूटी हुई थी:
“उसने कहा कि मैं… एक व्यावसायिक यात्रा पर गई थी। लेकिन असल में… राजेश ने मुझे सालों तक यहाँ बंद रखा। वह मुझे मेरे बच्चे से मिलने नहीं देता था, मुझे घर से बाहर नहीं निकलने देता था। जब भी मैं विरोध करती, तो वह कहता था… मल्होत्रा परिवार इस ‘अपमान’ को बाहरी दुनिया के सामने उजागर नहीं कर सकता।”
अंजलि सिहर उठी। पता चला कि राजेश की पत्नी कभी गई ही नहीं थी। वह इसी हवेली में कैद थी।
उसे सीढ़ियों के नीचे सूखा खून, वे रातें याद आईं जब राजेश सपनों में फुसफुसाता था, बच्चों का डर। ये सभी टुकड़े उस क्रूर सच्चाई की ओर ले जा रहे थे: राजेश न सिर्फ़ एक बेरहम अमीर मालिक था… बल्कि अपनी ही पत्नी का क़ैदी भी था, जो सबसे छिपने के लिए “बिज़नेस ट्रिप पर गई पत्नी” का आवरण ओढ़े हुए था।
उसी वक़्त अंजलि को दालान में भारी कदमों की आहट सुनाई दी। राजेश जल्दी लौट आया था।
उस औरत ने अंजलि का हाथ भींच लिया और निराशा में फुसफुसाते हुए बोली:
– “प्लीज़… मुझे और मेरे बच्चों को बचा लो। अगर यह सच्चाई सामने नहीं आई… तो वे ज़िंदगी भर उसकी छाया में रहेंगे।”
अंजलि काँप उठी, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, उसने जल्दी से दरवाज़ा बंद कर दिया और चाबी जेब में छिपा ली। लेकिन राजेश की पत्नी की आँखें अभी भी उसके ज़ेहन में गहराई से अंकित थीं – एक विनती भरी, सताती हुई नज़र जिसने उसे सुन्न कर दिया था।