दो जुड़वाँ बहनों को एक ही आदमी से शादी करने के लिए मजबूर किया गया क्योंकि वह गाँव का एक अमीर आदमी था और उनके माता-पिता के सारे कर्ज़ चुकाने को तैयार था। जब वे साथ रहने लगीं, तो उन्हें खौफनाक सच्चाई का पता चला।

दो जुड़वाँ बहनों को एक ही पति से शादी करने के लिए मजबूर होना पड़ा। क्योंकि वह गाँव का एक अमीर आदमी था, और अपने माता-पिता के सारे कर्ज़ चुकाने के लिए राज़ी हो गया था। जब वे घर लौटीं, तो उन्हें एक भयानक सच्चाई का पता चला।
उत्तरी भारत के एक छोटे से पहाड़ी गाँव में, श्री राघवन का परिवार तब गरीबी में डूब गया जब उन्होंने एक कपड़ा कारखाना खोलने के लिए भारी कर्ज़ लिया, लेकिन असफल रहे। कर्ज़ बढ़ने के साथ, पूरे परिवार को अपनी ज़मीन और पुश्तैनी घर खोने का ख़तरा था।

उनकी जुड़वाँ बेटियाँ, आशा और ललिता, जो सिर्फ़ 20 साल की थीं, सुंदर और समझदार थीं, आखिरी उम्मीद बन गईं। पूरे गाँव में हंगामा मच गया जब श्री प्रकाश – एक विधुर, इलाके के सबसे अमीर व्यापारी – ने दोनों बहनों से एक साथ शादी करने का प्रस्ताव रखा। उन्होंने परिवार का 50 लाख रुपये से ज़्यादा का कर्ज़ चुकाने का वादा किया, बदले में आशा और ललिता को उनके साथ एक ही छत के नीचे रहने के लिए राज़ी होना पड़ा।

आशा और ललिता बहुत दुखी थीं, लेकिन अपने माता-पिता के दबाव और परिवार के बिखरने के डर से, दोनों ने सिर हिला दिया। गाँव वालों ने तरह-तरह की बातें कीं, कुछ ने उन पर दया की, कुछ ने उनका तिरस्कार किया, लेकिन दोनों बहनें बस एक-दूसरे का हाथ थामे रहीं, खुद से कहती रहीं कि वे मिलकर इससे उबर जाएँगी।

शादी भव्य थी, पूरा गाँव शामिल होने आया था। लेकिन तेज़ रोशनी में, आशा और ललिता की आँखें उदास और भारी थीं। श्री प्रकाश, हालाँकि पचास से ज़्यादा उम्र के थे, फिर भी स्टाइलिश कपड़े पहनते थे, लेकिन उनका व्यवहार ठंडा और शांत रहता था, जिससे दोनों लड़कियाँ उनके असली इरादों के बारे में जानने के लिए उत्सुक रहती थीं।

शादी के बाद, श्री प्रकाश ने उन्हें एक अजीबोगरीब कार्यक्रम दिया: आशा और ललिता बारी-बारी से उनके साथ सोएँगी – हफ़्ते में तीन रातें, और वह एक रात अकेले रहेंगे। हालाँकि दोनों बहनें परेशान थीं, फिर भी उन्होंने इसे स्वीकार कर लिया, यह सोचकर कि यह उनके परिवार को बचाने की कीमत है। लेकिन अजीब बात यह थी कि श्री प्रकाश ने उन्हें मुश्किल से छुआ। साथ बिताई रातों में, वह बस खिड़की के पास बैठकर दूर तक देखता रहता, या चुपचाप कोई पुराना फोटो एल्बम खोलकर सो जाता।

आशा और ललिता को शक होने लगा। अगर उसका उनके करीब आने का कोई इरादा नहीं था, तो उसने उनसे शादी क्यों की?

एक रात, जब वह सो रहा था, ललिता ने उत्सुकता से वह एल्बम खोला जो वह हमेशा अपने साथ रखता था। वह तस्वीर में देखकर दंग रह गई… दो युवतियाँ जो बिल्कुल उसकी और आशा जैसी दिखती थीं। तस्वीर के नीचे लिखा अस्पष्ट सा कैप्शन था: “मीरा और कविता – 1995″।

ललिता को एहसास हुआ कि वे श्री प्रकाश की दो पूर्व पत्नियाँ थीं, जो जुड़वाँ भी थीं। वे कभी इलाके की खूबसूरत महिलाओं के रूप में मशहूर थीं, लेकिन श्री प्रकाश से शादी के बाद, दोनों रहस्यमय तरीके से गायब हो गईं।

ललिता आशा को बताते हुए काँप उठी। दोनों डर गईं, लेकिन किसी को बताने की हिम्मत नहीं हुई। उस दिन के बाद से, उन्होंने और गौर से देखा:

श्री प्रकाश के कमरे में एक लकड़ी का संदूक था जो हमेशा बंद रहता था।

रात में, वह अक्सर सपने देखता और बुदबुदाता, “मीरा… कविता…”

कभी-कभी, वह आशा और ललिता को एक अजीब, कोमल और डरावनी नज़र से देखता, मानो वह अतीत को फिर से जी रहा हो।

एक दिन, आशा सोने का नाटक कर रही थी, और ललिता चुपके से श्री प्रकाश के पीछे-पीछे आधी रात को कमरे से बाहर निकल गई। उसने उसे लकड़ी का संदूक खोलते देखा। अंदर सोना-चाँदी नहीं, बल्कि पुराने शादी के कपड़े, कंघे, हार… सब मीरा और कविता के थे।

उस समय, श्री प्रकाश ने आह भरी और फुसफुसाया:
“चिंता मत करो… मुझे पुरानी छवि मिल गई है…”

ललिता इतनी डर गई कि लगभग चीख ही पड़ी। वह समझ गई: श्री प्रकाश ने उससे और आशा से शादी न तो सेक्स के लिए की थी, न ही पैसों के लिए… बल्कि इसलिए कि वह अतीत से परेशान था, और उन दो खोई हुई छवियों को फिर से जीना चाहता था।

उस रात, जब ललिता अपने कमरे में लौटी, तो काँपती हुई उसने आशा को सारी बातें बताईं जो उसने देखी थीं। दोनों बहनें एक-दूसरे से कसकर लिपट गईं, उनके दिल धड़क रहे थे। उसी पल से, उन्हें एहसास हो गया कि यह शादी न सिर्फ़ परिवार के लिए एक बलिदान थी… बल्कि एक संभावित दुःस्वप्न भी थी।

उन्होंने मीरा और कविता की मौत का सच जानने का फैसला किया – ये दोनों जुड़वाँ महिलाएँ प्रकाश की पूर्व पत्नियाँ थीं।

पहला सुराग

अगले दिन, जब प्रकाश शहर में किसी काम से गया हुआ था, आशा चुपचाप गाँव के बुज़ुर्गों से पूछने गई। एक बुज़ुर्ग महिला काँपती हुई बोली:

“मीरा और कविता इस इलाके की दो सबसे खूबसूरत फूल थीं… लेकिन जिस दिन से उन्होंने प्रकाश से शादी की, वे धीरे-धीरे गायब हो गईं। पहले तो लोगों को लगा कि वे कहीं और चली गई हैं, लेकिन फिर किसी ने उन्हें फिर कभी नहीं देखा। अफवाह है कि हर रात उसके घर से रोने की आवाज़ आती थी।”

किसी और ने फुसफुसाते हुए कहा:

“मैंने एक बार प्रकाश को आधी रात को घर के पीछे कुएँ पर जाते देखा था, उसकी कमीज़ कीचड़ से सनी हुई थी… उसके बाद, मीरा और कविता फिर कभी नहीं दिखीं।”

आशा काँप उठी। अफ़वाहें अस्पष्ट थीं, लेकिन वे सभी एक गहरे रहस्य की ओर ले जा रही थीं।

संदूक और तहखाना

एक रात, ललिता ने गहरी नींद में सोने का नाटक किया। जब प्रकाश कमरे से बाहर निकला, तो वह भी उसके पीछे चली गई। उसने लकड़ी का संदूक खोला और हर चीज़ को ऐसे सहलाया जैसे वे ज़िंदा हों। फिर, अचानक, उसने अपने पैरों के नीचे से गलीचा खींचा, जिससे तहखाने का एक गुप्त दरवाज़ा दिखाई दिया।

वह धीरे-धीरे नीचे चला गया। ललिता, जिसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था, आशा को बुलाने के लिए जल्दी से पीछे मुड़ी। दोनों ने काँपते हुए, अगली सुबह वहाँ नीचे जाने का कोई रास्ता ढूँढ़ने का फैसला किया।

जैसे ही सूरज उगा, उन्होंने प्रकाश की अनुपस्थिति का फायदा उठाकर तहखाने का ढक्कन खोल दिया। ठंडी, नम हवा का झोंका अंदर आया। एक छोटे से तेल के दीये की रोशनी में, उन्होंने पीली पड़ चुकी दीवारें देखीं, जिन पर मीरा और कविता की शादी की पुरानी तस्वीरें टंगी थीं।

कमरे के कोने में, सफेद कपड़े से ढके दो बड़े चित्रों के फ्रेम रखे थे। जब उन्होंने कपड़ा नीचे खींचा, तो दोनों दंग रह गए: मीरा और कविता के चेहरे इतने मिलते-जुलते थे कि यह डरावना लग रहा था, मानो वे अपने अतीत के आईने में देख रही हों।

सच्चाई सामने आई

तहखाने में एक पुरानी डायरी भी थी। पीले पड़ चुके पन्नों पर साफ़ तौर पर एक आदमी की लिखावट में लिखा था:

“मीरा… कविता… तुम मुझे एक क्रूर नियति के कारण छोड़ गई। मैंने तुम दोनों को फिर से ढूँढ़ने की कसम खाई थी, और नियति आशा और ललिता को मेरे पास ले आई। वे तुम्हारी ही निरंतरता हैं।”

दोनों काँप उठे, घबराई हुई नज़रों से एक-दूसरे को देखने लगे। पता चला कि प्रकाश ने न सिर्फ़ कर्ज़ के कारण, बल्कि जुड़वाँ बच्चों के प्रति एक रुग्ण जुनून के कारण भी उनसे शादी की थी, उन्हें अपनी दो मृत पत्नियों का पुनर्जन्म मानते हुए।

लेकिन बड़ा सवाल अब भी बाकी था: मीरा और कविता की मौत असल में कैसे हुई?

पर्दाफ़ाश की योजना

उस रात, आशा ने अपनी बहन से फुसफुसाते हुए कहा:

“हम उसे हमें परेशान और कैद करते रहने नहीं दे सकते। हमें मीरा और कविता की मौत का सच पता लगाना होगा। वरना… हम भी उनकी तरह हो जाएँगे।”

उन्होंने घर के पीछे बगीचे में चुपके से खुदाई करने का फैसला किया – जहाँ अँधेरे में प्रकाश की परछाईं दिखाई देने की अफवाह थी।

कई घंटों बाद, पुराने आम के पेड़ के नीचे, फावड़ा किसी सख्त चीज़ से टकराया। आशा ने और गहराई में खुदाई की… और जब चाँदनी फैली, तो एक फटा हुआ सफ़ेद शादी का कपड़ा दिखाई दिया, जो इंसानी हड्डियों में लिपटा हुआ था।

ललिता फूट-फूट कर रोने लगी, जबकि आशा काँपते हाथों से स्थिर खड़ी रही। भयानक सच्चाई साफ़ थी: मीरा और कविता गई नहीं थीं। उन्हें इसी घर में दफ़नाया गया था।

ओपन एंडिंग (भाग 3 की तैयारी)

पीछे से कदमों की आहट गूँज रही थी। आशा और ललिता पीछे मुड़ीं, उनके दिल धड़क रहे थे…

प्रकाश वहीं खड़ा था, हाथ में तेल का दीया लिए, उसकी आँखें पागलपन से चमक रही थीं। वह ठंडी मुस्कान के साथ बोला:

“तुमने… आखिरकार… ढूँढ ही लिया… जहाँ मीरा और कविता सो रही हैं।”

हवा घनी थी। दोनों बहनों ने हाथ मिला लिए, यह जानते हुए कि मौत की असली लड़ाई शुरू हो गई है।

आशा और ललिता प्रकाश की उन्मत्त निगाहों के सामने जमी रहीं। चाँदनी पत्तियों से छनकर आ रही थी, उसकी विकृत मुस्कान को रोशन कर रही थी, मानो उसे अभी-अभी कोई गड़ा हुआ खज़ाना मिल गया हो। उस पल, दोनों बहनों को समझ आ गया कि अगर उन्होंने तुरंत कार्रवाई नहीं की, तो वे मीरा और कविता की अगली “प्रतिस्थापन” बन जाएँगी।

टकराव

प्रकाश भारी आवाज़ में फुसफुसाते हुए पास आया:

“तुम मीरा और कविता की जगह लेने के लिए पैदा हुई हो… विरोध मत करो, क्योंकि नियति ने तुम्हें चुना है।”

ललिता काँप उठी, लेकिन शांत रहने की कोशिश करते हुए उसने आशा का हाथ पीछे खींच लिया। आशा ने मिट्टी को अपने हाथ में कसकर पकड़ लिया और चिल्लाई:

“तुमने उन्हें मार डाला! तुम बहुत बीमार हो!”

प्रकाश दहाड़ते हुए आगे बढ़ा। इस अफरा-तफरी में, आशा ने उसकी आँखों में मिट्टी फेंक दी, जबकि ललिता ने पास में रखा फावड़ा पकड़ लिया।

आधी रात में मदद के लिए पुकार

दोनों ने ज़ोर-ज़ोर से चिल्लाकर गाँववालों से मदद की गुहार लगाई। चीख शांत जगह में गूँज उठी, जिससे गाँव के कुछ तेल के दीये जल उठे। उत्सुक ग्रामीण दौड़कर बाहर आए। प्रकाश घबराकर चिल्लाया:

“उन पर विश्वास मत करो! वे मेरी प्रतिष्ठा धूमिल करना चाहते हैं!”

लेकिन जब आशा काँप उठी और उस गड्ढे की ओर इशारा किया जहाँ शादी का कपड़ा और हड्डियाँ निकली थीं, तो भीड़ खामोश हो गई। एक बुढ़िया फूट-फूट कर रोने लगी:

“हे भगवान… यह मीरा का कपड़ा है…”

सच्चाई सामने आ गई

गाँववाले इकट्ठा हो गए, कुछ आदमी प्रकाश को पकड़ने के लिए दौड़े। वह चीखते हुए संघर्ष कर रहा था:

“उन्होंने मुझे कभी नहीं छोड़ा! मैं बस उन्हें हमेशा अपने पास रखना चाहता था…”

उसकी आँखें लाल हो गई थीं, मानो कोई अपनी सारी समझ खो बैठा हो।

इस बीच, गाँव के मुखिया और कुछ लोगों ने तुरंत पुलिस को बुलाया। आशा और ललिता घुटनों के बल गिर पड़ीं और एक-दूसरे को कसकर गले लगा लिया, दोनों डरी हुई भी थीं और राहत भी कि आखिरकार सच्चाई सामने आ ही गई।

चरमोत्कर्ष

अगली सुबह, पुलिस ने प्रकाश के घर के पीछे खुदाई की। उन्हें दो कंकाल मिले जो मीरा और कविता के रहस्यमय ढंग से गायब होने की अफवाहों से मेल खाते थे।

प्रकाश को हथकड़ी लगाकर ले जाया गया, लेकिन वह फिर भी ज़ोर-ज़ोर से हँस रहा था, उसकी आँखें दोनों बहनों से हट ही नहीं रही थीं:

“आशा… ललिता… तुम मुझसे कभी नहीं बच पाओगी। मेरे दिल में, तुम हमेशा मीरा और कविता ही रहोगी…”

दोनों बहनें सिहर उठीं, लेकिन उन्हें पता था कि दुःस्वप्न खत्म हो गया है। सालों की खामोशी और डर के बाद, गाँव वाले अब पुलिस की गाड़ी में प्रकाश की आकृति को गायब होते हुए देख रहे थे।

बहनों का वादा

जिस ज़मीन पर अवशेष मिले थे, वहाँ आशा और ललिता ने धूप जलाई और मन ही मन प्रार्थना की:

“मीरा, कविता… तुम बहनें, शांति से आराम करो। हम तुम्हारी जगह रहेंगे, और अतीत के भूतों को किसी और को परेशान नहीं करने देंगे।”

पहाड़ों के ऊपर से भोर हुई, जिसने दोनों बहनों के थके हुए लेकिन दृढ़ चेहरों को रोशन कर दिया। वे जानते थे कि अब से उनका जीवन कभी भी पहले जैसा नहीं रहेगा, लेकिन कम से कम… उन्होंने अपनी स्वतंत्रता वापस पा ली थी, और सच्चाई सामने आ गई थी।