वह वापस आए तो जैसे किसी विजेता की तरह।
चेहरे पर बड़ी-सी मुस्कान, आँखों में वही चमक जैसे हर लम्हा “बिज़नेस ट्रिप” का मज़ा उठाया हो। हाथों में चमकदार कागज़ में लिपटी गिफ्ट की थैलियाँ और डिब्बे। जैसे इन तोहफ़ों से वह अपनी ग़द्दारी ढक देंगे। मैं उन्हें ख़ामोशी से देखती रही।
मेरे भीतर घाव जल रहा था, जैसे आग। पंद्रह दिन की प्रतीक्षा, पंद्रह दिन की सच्चाई की पुष्टि, पंद्रह रातें अपनी बेटी अनुष्का को सीने से लगाए आँसुओं को छिपाते हुए। इन पंद्रह दिनों ने मुझे सिखाया कि दर्द हमेशा मारता नहीं, लेकिन इंसान को बदल ज़रूर देता है।
जब मैंने सवाल छोड़ा, तो जैसे वक़्त ठहर गया।
—“क्या तुम्हें पता है, उसे कौन-सी बीमारी है?”
उनका चेहरा पल भर में बदल गया। धूप से तपे गालों का रंग उड़ गया और एक पीली सच्चाई सामने आ गई।
—“क्… क्या कहा तुमने?” —उन्होंने हकलाते हुए पूछा।
मैंने होंठ भींच लिए और उनकी आँखों में देखती रही। मैं जानती थी कि यह राज़ उन्हें तोड़ देगा, क्योंकि मैं उस औरत को उनसे कहीं बेहतर जानती थी। और जो वह नहीं जानते थे, वह यह कि मैं सालों से उसकी सबसे बड़ी सच्चाई को अपने सीने में दबाए बैठी थी।
वह औरत, मेरी सबसे अच्छी दोस्त नेहा थी। कॉलेज में हम दोनों अविभाज्य थे। क्लास नोट्स से लेकर रात-रातभर पढ़ाई तक, यहाँ तक कि प्यार के राज़ भी साझा किए। मैं उस पर किसी से ज़्यादा भरोसा करती थी।
लेकिन आख़िरी साल में उसने रोते-रोते मुझे बताया था कि उसे एक दुर्लभ और जटिल ऑटो-इम्यून बीमारी है। महीनों तक इलाज, अस्पताल के चक्कर और बार-बार की तकलीफ़। मैं उसके साथ रही, उसे खाना पहुँचाती, उसे हिम्मत देती, उसका सहारा बनी।
समय के साथ बीमारी क़ाबू में तो आ गई, मगर कभी ग़ायब नहीं हुई। वह जानती थी, मैं जानती थी। यह उसका सबसे बड़ा नाज़ुक राज़ था।
इसीलिए जब मैंने जाना कि मेरे पति राजेश और नेहा ने मिलकर वह गोवा की यात्रा प्लान की है, तो मुझे सिर्फ़ ग़ुस्सा नहीं आया। मुझे एक और गहरी चोट लगी—दोहरी ग़द्दारी। एक तरफ़ पति ने धोखा दिया, और दूसरी तरफ़ वही दोस्त जिसने मुझे भीतर तक छलनी कर दिया।
राजेश ने तोहफ़े ज़मीन पर रख दिए। उनके हाथ काँप रहे थे।
—“तुम्हें यह कैसे पता?” —उन्होंने काँपती आवाज़ में पूछा।
मैंने चुप्पी साध ली। मुझे पता था कि यह ख़ामोशी किसी भी चीख़ से ज़्यादा भारी है। आख़िरकार मैंने कहा:
—“मैं उसे तुमसे कहीं पहले से जानती हूँ। उसके बारे में बहुत कुछ जानती हूँ, जो तुम सोच भी नहीं सकते।”
राजेश ने अपना चेहरा दोनों हाथों से ढँक लिया। माथे पर पसीना छलक आया। मैं साफ़ देख रही थी कि उनके भीतर डर बढ़ रहा है। डर ग़ुस्से का नहीं, बल्कि इस सच्चाई का कि उनका यह “रोमांस” अब अंजामहीन साबित हो सकता है।
उनकी सफ़ाई, उनके बहाने सब मुझे सुनाई दे रहे थे। लेकिन मेरी सोच मुझे वहीं ले जा रही थी—पिछले पंद्रह दिन। जब रिश्तेदार पूछते, तो मैं कहती:
“राजेश सेमिनार में हैं, काम में बिज़ी हैं, जल्द लौटेंगे।”
मगर दिल जानता था सच्चाई।
रात में अनुष्का मुझे गले लगाकर पूछती:
—“मम्मी, पापा हमें बहुत प्यार करते हैं न?”
और मैं चुपचाप रो देती, क्योंकि बच्चों को सच नहीं, एक मीठा झूठ चाहिए होता है।
—“यह वैसा नहीं है जैसा तुम सोच रही हो,” —राजेश ने मेरी ओर देखते हुए कहा— “वह सिर्फ़ मेरी दोस्त है, उसे बस थोड़ी मौज चाहिए थी…”
मैंने बीच में रोक दिया।
—“मौज? तुम्हारे साथ? गोवा की बीचों पर पंद्रह दिन? क्या सचमुच तुम सोचते हो कि मैं अब भी वही भोली औरत हूँ जो तुम्हारे हर बहाने पर यक़ीन कर लेती थी?”
कमरे में फिर ख़ामोशी फैल गई। मेरा दिल मेरी कनपटी में धड़कता सुनाई दे रहा था।
मैंने उनकी आँखों में देखते हुए धीरे से कहा:
—“तुम्हें अंदाज़ा भी नहीं है कि तुमने अपने लिए क्या मुसीबत खड़ी की है।”
राजेश लगातार इनकार करते रहे। “तुम ही मेरी दुनिया हो”, “मैं क़सम खाता हूँ”… लेकिन हर शब्द अब हमारी शादी की क़ब्र पर कील ठोक रहा था।
मुझे सबूतों की ज़रूरत नहीं थी। मेरे पास पहले से ही थे—मैसेज, डिलीट किए कॉल लॉग्स, कार्ड के अजीब खर्चे। और सबसे बढ़कर वह एहसास कि मेरे सबसे क़रीबी दो लोग मेरी पीठ में छुरा घोंप रहे थे।
उस रात हम एक ही घर में थे, लेकिन दो अलग दुनियाओं में। मैं उन्हें देख रही थी और सोच रही थी: यह आदमी वह नहीं है जिसे मैंने चुना था। यह अब मेरे लिए अजनबी है।
सप्ताह गुज़रे। राजेश नॉर्मल बनने की कोशिश करते, फूल लाते, मुझे हँसाने की कोशिश करते, खाना बनाते। लेकिन मैं बदल चुकी थी। दर्द ने मुझे मज़बूत बना दिया था।
एक दिन मैंने उन्हें हॉल में बुलाया। मेरा सूटकेस तैयार था।
—“मैं जा रही हूँ। मैं अपनी बेटी को झूठ से भरे घर में नहीं पालूँगी।”
उन्होंने रोकने की कोशिश की। घुटनों पर बैठकर रोए, वादे किए। लेकिन मैं अब वादों की आवाज़ नहीं सुनती थी।
—“तुमने मुझे धोखा दिया उस गुप्त यात्रा के रूप में,” —मैंने कहा— “और मैं तुम्हें अपना सन्नाटा जवाब में दे रही हूँ।”
मैं अपनी बेटी अनुष्का के साथ एक छोटे से फ़्लैट में शिफ़्ट हो गई। वह महँगा नहीं था, लेकिन हमारा आश्रय था। शुरुआती दिन मुश्किल थे, पर धीरे-धीरे मैंने पाया कि शांति किसी भी ज़हरीली संगत से कहीं ज़्यादा कीमती है।
अनुष्का भी बदलने लगी। अब उसे मेरी नकली मुस्कानों के पीछे छुपे आँसू नहीं देखने पड़ते थे।
एक दिन, जब मैं उसे स्कूल भेजने से पहले उसके बाल बना रही थी, उसने कहा:
—“मम्मी, आप बहुत खुश लग रही हो।”
तब मुझे समझ आया कि मैंने सही फ़ैसला लिया।
आज, सालों बाद भी, मुझे वही सवाल याद आता है जिसने सब नक़ाब उतार दिए थे:
—“क्या तुम्हें पता है, उसे कौन-सी बीमारी है?”
मैंने यह सवाल उसे चोट पहुँचाने के लिए नहीं किया था। बल्कि इसलिए कि उसी सवाल में मेरी सच्चाई छुपी थी: मैं उससे ज़्यादा जानती थी जितना उसने कभी सोचा भी नहीं था।
ज़िंदगी धोखे की चेतावनी नहीं देती। लेकिन हमेशा ताक़त ज़रूर देती है—उठ खड़े होने की, ग़द्दार की आँखों में देखने की, और याद दिलाने की कि औरत की इज़्ज़त कभी सौदेबाज़ी नहीं होती।
और उसी दिन मैंने समझ लिया कि प्यार ख़त्म हो सकता है, लेकिन औरत की गरिमा कभी नहीं।