पति विदेश में काम करने गया था, लेकिन संपर्क टूट गया। अचानक वापस लौट आया, पत्नी अभी तक हँसी भी नहीं थी कि दिल दहला देने वाली सच्चाई सुनकर ‘फूट-फूट कर रोने’ लगी।
मैं सीता पटेल हूँ, 30 साल की, भारत के बिहार राज्य के एक छोटे से गाँव में रहती हूँ।
मेरे पति – राघव पटेल – और मेरी मुलाकात तब हुई जब हम पड़ोस के एक कस्बे में एक कारखाने में साथ काम करते थे। वह विनम्र, ईमानदार और ज़िम्मेदार इंसान हैं, जिसकी मुझे सबसे ज़्यादा कद्र है।
हमारी शादी तब हुई थी जब हमारे हाथ में कुछ नहीं था, बस प्यार और भविष्य पर भरोसा था। ज़िंदगी तंगहाली में थी, लेकिन सुकून भरा था, जब तक कि राघव ने ज़्यादा पैसे कमाने के लिए जापान जाने का फैसला नहीं किया।
बिहार में, पुरुषों का विदेश में काम करने के लिए अपने शहर छोड़कर जाना आम बात है। वे पैसे लेकर आते हैं, और अपनी पत्नियों को पीछे छोड़ जाते हैं जो अपने पति का इंतज़ार कर रही होती हैं।
जिस दिन मैंने उन्हें हवाई अड्डे पर विदा किया, उन्होंने मुझे कसकर गले लगा लिया:
“सीता, बस तीन साल तक मेरा इंतज़ार करना। जब मैं वापस आऊँगा, तो हम एक नया घर बनाएँगे, हमारे बच्चे अच्छे स्कूल में जाएँगे।”
मैंने सिर हिलाया, मानो मुझे सूरज पर विश्वास हो।
शुरू के दो साल, राघव नियमित रूप से फ़ोन करता रहा।
उसने मुझे जापान में अपने जीवन के बारे में बताया, हालाँकि वह कठिन था, फिर भी ठीक था।
मैंने फ़ोन पर उसकी हँसती हुई आवाज़ सुनी, मेरा दिल गर्म और विश्वास से भरा था।
जब भी मेरी सास पूछतीं, मैं कहती:
“वह ठीक हैं, बस काम में व्यस्त हैं, चिंता मत करो।”
बरसात की ठंडी रातों में, मैं अपने छोटे बेटे के पास लेटी रहती, उस दिन का सपना देखती जब मेरे पति लौटेंगे, पूरे परिवार के लिए खुशियाँ और उज्ज्वल भविष्य लेकर।
लेकिन फिर, एक छोटी सी कॉल के बाद, वह बिना किसी निशान के गायब हो गया।
कोई खबर नहीं, कोई संदेश नहीं, किसी को पता नहीं था कि वह ज़िंदा है या मर गया।
समय बीतता गया, राघव से कोई खबर लिए बिना एक लंबा साल बीत गया।
मैंने उससे संपर्क करने की हर संभव कोशिश की – जान-पहचान वालों से पूछा, ब्रोकरेज कंपनी को फ़ोन किया, लेकिन सभी ने कहा कि उन्हें नहीं पता।
हर रात, मैं विष्णु की मूर्ति के सामने प्रार्थना करती, उम्मीद करती कि वह सुरक्षित होगा।
लेकिन मेरा दिल धीरे-धीरे थक गया था।
किसी ने कहा:
“शायद उसका एक्सीडेंट हो गया है। कोई क्रियाकर्म करो, ताकि उसकी आत्मा को शांति मिले।”
मैं फूट-फूट कर रो पड़ी, यकीन ही नहीं हो रहा था।
मैं अब भी इंतज़ार कर रही थी, उम्मीद लगाए बैठी थी, हालाँकि मेरा दिल लालसा से कठोर हो गया था।
बरसात के मौसम की शुरुआत में एक सुबह, जब मैंने अभी-अभी चूल्हा जलाया था, दरवाज़े पर दस्तक हुई।
मैंने दरवाज़ा खोला, और वहाँ खड़े व्यक्ति ने मुझे स्तब्ध कर दिया – राघव, दुबला-पतला, लंबे बाल, सांवली त्वचा।
मुझे लगा कि मैं सपना देख रही हूँ।
मैं उसे गले लगाने के लिए दौड़ी ही थी, लेकिन रुक गई जब मैंने उसकी बाहों में देखा… लगभग दो साल का एक छोटा लड़का, जिसका चेहरा अजीब तरह से मेरे बेटे जैसा था।
उसने मेरी तरफ देखा, फिर घुटनों के बल बैठ गया, उसकी आवाज़ कांप रही थी:
“सीता… मुझे माफ़ करना।”
मैं वहीं स्तब्ध खड़ी रही, मेरा दिल मानो दबा जा रहा था।
राघव ने कहा:
“एक साल पहले, मेरी मुलाक़ात उसी फ़ैक्ट्री में काम करने वाली एक महिला से हुई थी। वह दयालु थी, जब मैं बीमार था तो उसने मेरी मदद की। फिर वह गर्भवती हो गई। मैंने उससे शादी करने की सोची थी, लेकिन… महामारी के कारण उसकी मृत्यु हो गई। इस बच्चे का… मेरे अलावा कोई रिश्तेदार नहीं था।”
उसने सिर झुका लिया, आँसू ज़मीन पर गिर रहे थे:
“मुझे नहीं पता क्या करूँ। मैं बस उसे वापस ला सकता हूँ, उम्मीद है कि तुम… मुझे माफ़ कर दोगे।”
मैं चुप थी।
इतने सालों का इंतज़ार, इतनी रातें बिना सोए, हर छोटी-छोटी चीज़ की उम्मीद, हर शब्द के लिए दुआ… इसके बदले में।
जिस आदमी पर मैंने पूरे दिल से भरोसा किया, उसने मुझे परदेश में धोखा दिया।
अगर महामारी ने उसे घर लौटने पर मजबूर न किया होता, तो शायद वह हमेशा के लिए किसी और औरत के साथ रहता, अपनी पत्नी और बच्चों को घर पर भूल जाता।
मैंने बच्चे को देखा – मासूम चेहरा, गोल आँखें, उसकी कोई गलती नहीं थी।
लेकिन अपने पति को देखकर, मैं अपने आँसू नहीं रोक पाई।
“तुमने कहा था कि तुम मेरे पास वापस आ जाओगी… लेकिन पता चला कि तुम किसी और का बच्चा अपने साथ ले आई हो।”
राघव ने सिर झुका लिया, अवाक।
मैं मुड़ी और अपने बेटे को गले लगा लिया, मेरे चेहरे पर आँसू बह रहे थे:
“मैंने चार साल तक तुम्हारा इंतज़ार किया। और अब, मुझे ज़िंदगी भर तुम्हें भूलना सीखना होगा।”
मैंने तलाक के कागज़ात पर तुरंत दस्तखत नहीं किए, लेकिन हम साथ भी नहीं रह सकते थे।
राघव बच्चे के साथ अपने माता-पिता के घर रहा, और मैं बच्चे को वापस अपनी माँ के घर ले गई।
हर महीने, वह पैसे भेजता था, लेकिन मैंने स्वीकार नहीं किए।
एक बार, मेरी सास मुझसे मिलने आईं और बोलीं:
“सीता, तुम उससे नफ़रत कर सकती हो, लेकिन बच्चे से नफ़रत मत करो। उसने अपनी माँ को खो दिया है, और उसने अपने पिता को भी खो दिया है – अपने पिता के पापों के कारण।”
मैं चुप रही।
मैं बच्चे से मिलने गई, उसे दौड़कर मुझे गले लगाते और “आंटी” कहते देखा, मेरा दिल पिघल गया।
शायद, वक़्त मुझे माफ़ करना सिखा देगा – राघव के लिए नहीं, बल्कि अपने लिए।
मैं समझता हूँ कि कभी-कभी विश्वासघात प्यार को नहीं मारता, बल्कि हमें आत्म-सम्मान की कीमत का एहसास कराता है।
और कभी-कभी, जो इंसान दूर से लौटता है… वो अब वो नहीं रहा जिसे हम प्यार करते थे