मेरी उम्र लगभग 60 साल है, लेकिन शादी के 6 साल बाद भी, मेरे पति, जो मुझसे 30 साल छोटे हैं, मुझे अपनी “छोटी बीवी” कहकर बुलाते हैं। हर रात वो मुझे पानी पिलाते हैं। एक दिन, मैं चुपके से रसोई में गई और एक भयानक योजना का पता चला।
मैं लक्ष्मी हूँ, 59 साल की, मुंबई, भारत में रहती हूँ। मेरे पूर्व पति के निधन के बाद, मैंने अपने से 31 साल छोटे अर्जुन नाम के एक व्यक्ति से दोबारा शादी की – जो एक योग प्रशिक्षक है और मेरी मुलाकात एक हेल्थ थेरेपी क्लास में हुई थी।
जब से हम मिले हैं, मेरे आस-पास के सभी लोग मुझे चेतावनी देते रहे हैं:
“लक्ष्मी, मूर्ख मत बनो। उसके जैसे युवा सिर्फ़ संपत्ति के पीछे भागते हैं!”
मैं जानती हूँ कि उनका क्या मतलब है – मेरे पास बांद्रा में एक 4 मंज़िला घर, दो बड़े बचत खाते और गोवा में एक हॉलिडे विला है जो मेरे पूर्व पति ने छोड़ा है। लेकिन जब भी मैं अर्जुन को सीढ़ियों से उतरने में मेरी मदद करते या हर अभ्यास सत्र के बाद धैर्यपूर्वक मेरे कंधों की मालिश करते देखती, तो मैं खुद से कहती:
“बिल्कुल नहीं। वह मुझसे सच्चा प्यार करता है।”
अर्जुन हमेशा मुझे प्यार से “मेरी छोटी सी बेबी” कहकर बुलाता था, और हर रात मुझे शहद और सूखी कैमोमाइल मिली हुई एक गिलास गर्म पानी देता था, मुस्कुराते हुए कहता था:
“इसे पूरा पी लो, फिर अच्छी नींद लो। मुझे तभी सुकून मिलेगा जब मैं तुम्हें गहरी नींद में सोते हुए देखूँगा।”
मुझे ऐसा लग रहा था जैसे बुढ़ापे में मेरा पुनर्जन्म हुआ हो। पिछले छह सालों में, अर्जुन ने कभी मुझसे रूखाई से बात नहीं की थी और न ही मुझे कभी ठेस पहुँचाई थी। मैंने सोचा, शायद इतने सालों के अकेलेपन के बाद भगवान ने मुझे एक सौम्य पति दिया है।
तब तक एक मनहूस रात…
उस दिन, अर्जुन ने मुझसे कहा:
“पहले तुम सो जाओ। मैं कल सुबह योग ग्रुप के लिए ब्यूटी टी बनाने रसोई में जाता हूँ।”
मैंने आँखें बंद करने का नाटक करते हुए सिर हिलाया। लेकिन अचानक मेरे दिल में एक अजीब सी अनुभूति हुई, मानो कोई मेरा दिल दबा रहा हो।
मैं चुपचाप उसके पीछे नीचे चली गई, रसोई के पास पर्दे के पीछे छिप गई।
मैंने देखा कि अर्जुन ने ध्यान से एक गिलास लिया, गरम पानी निकाला, फिर उस छोटी दराज़ को खोला – जहाँ वह हमेशा टी बैग्स और टॉनिक रखता था।
लेकिन इस बार, उसने एक छोटी गहरे भूरे रंग की बोतल निकाली, और ध्यान से पानी के गिलास में गंधहीन, रंगहीन तरल की कुछ बूँदें डालीं।
फिर, उसने हमेशा की तरह शहद और कैमोमाइल मिलाया।
मैं दंग रह गई। मेरे होंठ काँपने लगे।
वह पदार्थ क्या था? उसने उसे मेरे पानी के गिलास में क्यों डाला?
मैं चुपचाप अपने कमरे में वापस आ गई, और हमेशा की तरह गहरी नींद में सोने का नाटक करते हुए, चुपचाप लेटी रही।
जब अर्जुन ने पानी का गिलास मेज़ पर रखा और मेरे माथे पर हल्के से चुंबन किया, तो मैंने बस एक फुसफुसाहट सुनी:
“अच्छी नींद लो, मेरी छोटी लक्ष्मी।”
अगली सुबह, जब वह घर से निकला, तो मैं पानी का वह अछूता गिलास कोलाबा की एक निजी लैब में ले गई।
दो दिन बाद, जब रिपोर्ट आई, तो डॉक्टर ने मेरी तरफ देखा, उनका चेहरा भय से भर गया…
“श्रीमती लक्ष्मी… इस पानी में एक शक्तिशाली शामक है। अगर इसे लंबे समय तक इस्तेमाल किया जाए, तो यह निर्भरता, याददाश्त में कमी, संज्ञानात्मक विकार और यहाँ तक कि वास्तविकता को पहचानने की क्षमता भी खो सकता है।”
मैं स्तब्ध रह गई, ऐसा लग रहा था जैसे मेरे पैरों तले ज़मीन पिघल गई हो।
पिछले छह सालों से, हर रात मैं कृतज्ञता से “प्यार” के पानी का गिलास उठाती थी…
अप्रत्याशित रूप से, हर घूंट एक दवा की खुराक थी जिसने मुझे सुन्न, आज्ञाकारी और खुद को भूल जाने पर मजबूर कर दिया।
मैंने उन मीठे सालों को याद किया—प्यार भरे शब्द, परवाह भरे इशारे—
और महसूस किया कि अर्जुन नहीं चाहता था कि मैं खुश रहूँ,
वह बस चाहता था कि मैं धीरे-धीरे अपना दिमाग खो दूँ, ताकि वह बिना किसी विरोध के सब कुछ नियंत्रित कर सके और ले सके।
जिस प्यार पर मैंने छह साल तक विश्वास किया, वह शहद और गुलदाउदी की खुशबू से ढका एक नरम जाल निकला।
उस झटके के बाद, लक्ष्मी समझ गई कि वह जल्दबाज़ी नहीं कर सकती। अर्जुन जैसा जवान, खूबसूरत, चालाक और अनुभवी आदमी ज़रूर सोच-समझकर कोई रास्ता निकालेगा। उसे उसके साथ खेलना ही था, उसे यकीन दिलाना था कि शिकार अब भी आज्ञाकारी ढंग से उसकी मुट्ठी में है।
उस शाम, जब अर्जुन अपने जाने-पहचाने पानी के गिलास के साथ कमरे में दाखिल हुआ, तो लक्ष्मी हमेशा की तरह धीरे से मुस्कुराई।
उसने पानी का गिलास लिया, उसे अपने होठों से लगाया, पीने का नाटक किया, फिर धीरे से नीचे रख दिया।
अर्जुन ने उसके बालों पर हाथ फेरा, उसकी आवाज़ शहद जैसी मीठी थी:
“बहुत अच्छा, मेरी बच्ची। तुम बहुत अच्छी हो, मैं तुमसे बहुत प्यार करता हूँ।”
लक्ष्मी ने बस थोड़ा सा सिर हिलाया, उसकी आँखों में एक ठंडी चमक थी जिस पर अर्जुन का ध्यान नहीं गया।
अगले दिन, लक्ष्मी अपने पूर्व पति के पुराने दोस्त, डॉ. समीर से मिलने गई, जो अब मुंबई फोरेंसिक विभाग में काम करते हैं।
उसने पूरी कहानी सुनाई, उन्हें टेस्ट के नतीजे और पानी की एक अतिरिक्त बोतल दी।
समीर ने उसे सख्ती से देखा:
“लक्ष्मी, यह लॉराज़ेपम है—अगर इसकी खुराक बढ़ा दी जाए, तो इस्तेमाल करने वाला नियंत्रण खो सकता है, आसानी से बहकाया जा सकता है। वह तुम्हें एक आज्ञाकारी गुड़िया में बदल रहा है।”
लक्ष्मी ने अपने हाथ भींच लिए।
“मैं चाहती हूँ कि वह पैसे दे, लेकिन ज़ोर से नहीं। मैं चाहती हूँ कि वह अपने ही जाल में फँस जाए।”
समीर ने सिर हिलाया:
“मैं तुम्हारी मदद करूँगा। लेकिन तुम्हें अपना रोल अच्छी तरह निभाना होगा।”
अगले हफ़्तों में, लक्ष्मी ने नाटक करना शुरू कर दिया।
वह चीज़ें भूलने, बेतुके ढंग से बोलने, यहाँ तक कि गैस चालू छोड़ने और पानी बहता छोड़ने का नाटक करने लगी।
अर्जुन यह देखकर बहुत खुश हुआ।
“देखो, दवा काम कर रही है,” उसने फ़ोन पर किसी ऐसे व्यक्ति से फुसफुसाया जिसे वह जानती नहीं थी।
लक्ष्मी ने चुपके से अर्जुन के अध्ययन कक्ष में, योग की किताबों के ढेर के नीचे और रसोई की अलमारी में एक मिनी-रिकॉर्डर रख दिया।
हर रात, जब वह उसे “बेबी” कहकर पुकारता और उसके हाथ में पानी का गिलास थमाता, तो वह चुपके से उसे एक बंद काँच के जार में डाल देती, जिसे वह अपने फ्रिज में रखती थी।
एक दिन, अर्जुन ने कहा कि उसे “योग कक्षा के लिए सामग्री खरीदने” के लिए कुछ घंटों के लिए बाहर जाना है।
जैसे ही वह घर से निकला, लक्ष्मी ने उसके ऑफिस का बंद दराज खोला – जहाँ उसने उसे भूरे रंग की गोलियों की बोतल छिपाते देखा था।
न केवल गोलियों की एक बिल्कुल नई बोतल थी, बल्कि उसके नाम से बैंक के अधिकृत कागज़ों का एक ढेर भी था – लेकिन हस्ताक्षर नकली थे।
उसके बगल में गोवा वाले विला का स्वामित्व अर्जुन को हस्तांतरित करने का एक फॉर्म था, जो लगभग पूरा भरा हुआ था।
लक्ष्मी ने हर चीज़ की तस्वीरें लीं और डॉ. समीर को भेजीं, जिन्होंने उसे एक निजी जासूस के पास भेजा।
4. बदले की रात
तीन हफ़्ते बाद, लक्ष्मी ने अर्जुन और उसके योग मित्रों को “शादी के छह साल पूरे होने का जश्न” मनाने के लिए गोवा वाले विला में आमंत्रित किया।
विला जगमगा रहा था, धीमी आवाज़ में भारतीय संगीत बज रहा था, और धूपबत्ती की खुशबू फैल रही थी।
अर्जुन खिलखिलाकर मुस्कुराया, मानो यह मधुर नाटक अब अपने अंत की ओर बढ़ रहा हो।
उसने जश्न मनाने के लिए अपना गिलास उठाया, उसमें अभी भी कैमोमाइल शहद का पेय था।
“प्रिय, मैंने इसे तुम्हारे लिए बनाया है। इसे पियो, आज की रात खास है।”
अर्जुन मुस्कुराया:
“तुम्हें भी मेरे साथ पीना चाहिए।”
उसने धीरे से अपना गिलास छुआ, उसे पूरा पीते हुए देख रही थी – उसे यह नहीं पता था कि गिलास में लॉराज़ेपम का एक नमूना है।
इसके तुरंत बाद, दरवाजे पर दस्तक हुई। दो पुलिस अधिकारी और एक अन्वेषक अंदर आए।
“श्री अर्जुन शर्मा, हमारे पास ज़हर और जालसाज़ी के आरोप में आपके ख़िलाफ़ गिरफ़्तारी वारंट है।”
अर्जुन स्तब्ध रह गया, उसके होंठ बैंगनी हो गए थे।
लक्ष्मी स्थिर खड़ी रही, उसकी आँखों में अब आँसू नहीं थे, बस एक दृढ़ निगाह थी।
“तुम्हारा प्यार मीठा है, लेकिन तुमने जो शहद मिलाया है, उसमें विश्वासघात का स्वाद है।”
तीन महीने बाद, लक्ष्मी उसी योग कक्षा में वापस आई, अब भी वही सफ़ेद साड़ी पहने, अब भी धीरे-धीरे चल रही थी।
लेकिन अब उसकी आँखों में किसी अंध-प्रेमी स्त्री का मोह नहीं था।
एक युवा छात्रा ने पूछा:
“श्रीमती लक्ष्मी, इतना कुछ होने के बाद भी आप इस कक्षा में क्यों आती हैं?”
वह धीरे से मुस्कुराई:
“क्योंकि योग ने मुझे साँस लेना और छोड़ना सिखाया। और ज़िंदगी ने… मुझे सिखाया कि कैसे सीधे देखना है और न्याय का हक़ अदा करना है।”
गोवा की समुद्री हवा गुलदाउदी की खुशबू लिए बह रही थी।
उसने धीरे से अपनी आँखें बंद कीं, एक गहरी साँस ली—छह सालों में पहली बार, उसने सचमुच जागृत और आज़ाद महसूस किया।