“वह अनुभवी और गहन है” कहकर अपने से 19 साल बड़ी पत्नी से शादी करने वाले इस युवक को तब आश्चर्य हुआ जब पहली रात वह चुपचाप बैठी रही और कुछ नहीं किया। सुबह 3 बजे उसकी नींद खुली और उसे एक चौंकाने वाली सच्चाई का पता चला।
26 वर्षीय अर्जुन जयपुर के पूरे मोहल्ले का गौरव है – युवा, ऊर्जावान और महत्वाकांक्षी।
दोस्त अक्सर चिढ़ाते हैं:
“तुम इस ग्रुप में अकेले हो जो जवान लड़कियों के पीछे नहीं भागते। तुम्हें अनुभवी महिलाएँ पसंद हैं, है ना?”
अर्जुन बस मुस्कुरा दिया।
दरअसल, वह हमेशा से ऐसी महिलाओं की ओर आकर्षित रहा है जो गहन, अनुभवी हों, आँखों से बात करना जानती हों और लोगों के दिलों को समझती हों।
इसलिए, जब उसने सार्वजनिक रूप से 45 वर्षीय माया कपूर – एक मीडिया कंपनी की पूर्व क्रिएटिव डायरेक्टर – से अपनी शादी की घोषणा की, तो हर कोई दंग रह गया।
माया नेकदिल हैं, धीरे बोलती हैं, और उनमें एक परिपक्व सुंदरता है जो किसी ऐसे व्यक्ति की तरह है जिसने कई तूफानों का सामना किया हो।
उसने अर्जुन को “मार्गदर्शित” और सुरक्षित महसूस कराया – ऐसा कुछ जो उसने पहले कभी किसी और के साथ महसूस नहीं किया था।
दो महीने की डेटिंग के बाद, अर्जुन ने प्रपोज़ किया।
“लोग जवान लड़कियों से शादी उन्हें सिखाने के लिए करते हैं, लेकिन मैंने तुमसे शादी इसलिए की है ताकि मैं जीना सीख सकूँ।”
यह वाक्य सुनकर माया के चेहरे पर बस एक मुस्कान आ गई – एक ऐसी मुस्कान जो कोमल भी थी और… कुछ हद तक दूर भी।
शादी की रात, कमरा सुगंधित मोमबत्तियों से भरा हुआ था।
माया बाथरूम से बाहर निकली, उसने मोती जैसे रंग का रेशमी नाइटगाउन पहना हुआ था, उसका मेकअप अभी भी वैसा ही था जैसा पार्टी में जाते समय था।
उसके घुंघराले बाल हल्के से उसके कंधों पर गिरे हुए थे, उसका चेहरा शांत था।
अर्जुन इंतज़ार कर रहा था, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था।
उसने उस मधुर पल के बारे में, एक पुरुष द्वारा एक “अनुभवी महिला” को छूने के सुखद एहसास के बारे में सोचा।
लेकिन माया बस धीरे से बिस्तर के किनारे पर बैठ गई, उसे देखकर मुस्कुराई – और फिर चुप हो गई।
एक इशारा भी नहीं, एक शब्द भी नहीं।
एक पल बाद, वह दीवार की ओर मुँह करके करवट लेकर लेट गई।
मोमबत्ती की रोशनी उसके चेहरे पर एक खूबसूरत लेकिन ठंडी रोशनी डाल रही थी।
अर्जुन ने धीरे से पुकारा:
“माया, क्या तुमने… कुछ गलत किया?”
कोई जवाब नहीं आया।
बस उसकी स्थिर साँसें और परफ्यूम की हल्की-सी खुशबू।
वह चुपचाप लेटा रहा, खुद को दिलासा देते हुए:
“शायद वह थकी हुई है। शादी का दिन बहुत व्यस्त होता है…
रात का समय हो गया था।
घड़ी ने तीन बार धीरे से घंटियाँ बजाईं।
अर्जुन प्यासा उठा। वह हल्के से बिस्तर से उठा, मेज़ पर रखी काँच की बोतल से एक गिलास पानी डालने का इरादा रखते हुए।
लेकिन जब वह पीछे मुड़ा, तो उसे अचानक अलमारी से एक टिमटिमाती रोशनी आती दिखाई दी।
एक हल्की नीली रोशनी – जैसे किसी फ़ोन की स्क्रीन से।
वह वहाँ गया। अलमारी का दरवाज़ा आधा बंद था।
अर्जुन ने उसे धीरे से धक्का दिया।
उसी पल, उसका दिल धड़कना बंद हो गया।
अंदर, माया सिमटी हुई बैठी थी, उसके हाथ में एक पुरानी तस्वीर थी – एक अजनबी आदमी और एक छोटी बच्ची के साथ उसकी तस्वीर।
उसके गले में अभी भी शादी का हार था, लेकिन उसकी आँखें खाली थीं, आँसू बह रहे थे।
उसके सामने, फ़ोन चमक उठा – स्क्रीन पर एक अनभेजा संदेश था:
“अरुण… आज मेरी शादी है। लेकिन मेरा दिल कभी किसी और का नहीं रहा।”
अर्जुन स्तब्ध रह गया।
वह पीछे हटा, लेकिन बिस्तर के किनारे पर ठोकर खाकर हल्की सी आवाज़ की।
माया चौंककर पलटी, उसकी आँखें डर से भर गईं।
“अर्जुन… तुम… क्या कर रहे हो?”
उसकी आवाज़ काँप रही थी, उसकी आँखें घबराहट से भर गईं।
उसके हाथ में रखी तस्वीर ज़मीन पर गिर पड़ी – अर्जुन ने नीचे देखा और पीछे लिखा था:
“माया और अरुण – 2005।”
यह बर्दाश्त न कर पाने पर, अर्जुन ने धीरे से पूछा:
“तस्वीर में दिख रहा व्यक्ति कौन है, माया? और वह छोटी बच्ची… क्या तुम्हारी बच्ची है?”
माया कुछ नहीं बोली। काफी देर बाद, वह रोते हुए गिर पड़ी।
“हाँ… वह अरुण है – मेरे पूर्व पति।
मेरी एक बेटी थी, आशा।
लेकिन 10 साल पहले, जब मैं सिंगापुर में एक व्यावसायिक यात्रा पर थी, तब एक सड़क दुर्घटना में उनकी मृत्यु हो गई।
तब से, मैं किसी से प्यार नहीं कर पाया, किसी के साथ सो नहीं पाया।
मैंने सोचा था… तुमसे शादी करके मैं अतीत से आज़ाद हो जाऊँगा। लेकिन आज रात… मुझे समझ आ रहा है कि मैं अभी भी फँसा हुआ हूँ।”
अर्जुन ठिठक गया।
कमरा अचानक ठंडा हो गया।
उसे गुस्सा नहीं आया। उसे बस तरस आया – उस अनुभवी महिला पर तरस, जिसकी वह प्रशंसा करता था, जिसके दिल में एक ऐसा ज़ख्म निकला जो कभी भरा नहीं।
वह उसके पास बैठ गया, धीरे से कम्बल अपने कंधे पर डाला और फुसफुसाया:
“तुम्हें अतीत से भागने की ज़रूरत नहीं है। तुम्हें बस उसे वर्तमान में एक छोटा सा कोना देने की ज़रूरत है – और मुझे अपने साथ रहने का मौका दो।”
माया फूट-फूट कर रोने लगी, अपना चेहरा उसके कंधे पर छिपाते हुए, काँपते हुए:
“मुझे नहीं पता… कि मैं फिर से प्यार कर पाऊँगा या नहीं…”
“कोई बात नहीं,” अर्जुन ने धीरे से कहा, “मैं इंतज़ार करूँगा। चाहे कितना भी समय लगे।”
तीन साल बाद, जब अर्जुन ने उदयपुर में एक छोटी सी आर्ट गैलरी खोली, तो पहली ग्राहक हल्के नीले रंग की साड़ी पहने एक महिला थी, उसके बाल करीने से बंधे हुए थे और उसकी आँखें शांति से भरी हुई थीं।
वह माया थी।
वह धीरे से मुस्कुराई – एक ऐसी मुस्कान जो उसने अपने साथ रहते हुए कभी नहीं देखी थी।
“जानती हो,” उसने कहा, “मैंने अपनी सारी पुरानी चीज़ें बेच दीं और उन्हें एक अनाथालय को दान कर दिया। मैंने सोचा… शायद मेरी बेटी ज़्यादा खुश होगी अगर वह अपनी माँ को आगे बढ़ते हुए देखे, और हमेशा के लिए दर्द में न रहे।”
अर्जुन बस मुस्कुराया, कुछ नहीं कहा।
उसे समझ आ गया कि उस मनहूस रात में, उन दोनों का पुनर्जन्म हुआ था –
एक प्यार करना सीख रहा था, और दूसरा खुद को माफ़ करना सीख रहा था।
अपनी शादी के तीन साल बाद, माया और अर्जुन का उदयपुर में जीवन शांतिपूर्ण था।
दोनों साथ मिलकर पिछोला झील के किनारे एक छोटी सी आर्ट गैलरी चलाते थे। अर्जुन पेंटिंग करता था, माया मीडिया का काम करती थी और हर सप्ताहांत अनाथ बच्चों को पेंटिंग करना सिखाती थी।
सब कुछ शांत लग रहा था।
एक दोपहर, जब सूर्यास्त ने झील को लाल रंग में रंग दिया था, माया बच्चों को रंग मिलाना सिखा रही थी, तभी लगभग 8 साल की एक लड़की दरवाजे पर प्रकट हुई।
उसने गुलाबी रंग की पोशाक पहनी हुई थी, उसके बाल थोड़े घुंघराले थे, बड़ी-बड़ी गोल आँखें थीं और एक शर्मीली मुस्कान थी।
लेकिन माया को जो चीज़ जम गई, वह था उसका चेहरा – बिल्कुल उसकी दिवंगत बेटी आशा जैसा।
वही पतली नाक, गड्ढे, और नमस्ते कहते समय भी उसकी आवाज़ धीमी थी:
“आंटी, क्या मैं आपकी पेंटिंग देख सकती हूँ?”
माया का पेंटब्रश गिर गया। उसका हाथ काँप रहा था।
“क्या… तुम्हारा नाम क्या है?”
“मैं अनाया हूँ। मेरी माँ ने कहा था कि अगर तुम्हें ड्राइंग पसंद है, तो तुम यहाँ आकर सीख सकती हो, क्योंकि माया एक अच्छी टीचर है।”
माया चुप रही। उसका गला रुंध गया, आँसू बहने लगे।
उसकी साँसें मानो दस साल पहले की यादों में खो गईं, जब उसकी बेटी – आशा – अब भी मुस्कुराती थी, स्कूल के बाद उसे गले लगाने दौड़ती थी।
वह हल्की सी मुस्कुराई, उसकी आवाज़ काँप रही थी:
“ठीक है, आओ… तुम्हें देखकर मुझे बहुत खुशी हुई।”
उस दिन से, अनाया हर हफ़्ते गैलरी में आती थी।
वह होशियार थी, कोमल थी, चटख रंगों का इस्तेमाल करना जानती थी – बिल्कुल आशा की तरह।
चित्र बनाते समय भी, वह अनजाने में वह लोरी गाती थी जो माया अपनी बेटी को सुनाया करती थी।
एक बार, माया ने धीरे से पूछा:
“अनाया, तुम्हें यह गाना किसने सिखाया?”
“मुझे नहीं पता। मुझे बस याद है… मैंने छोटी उम्र में किसी को इसे गाते सुना था।”
माया स्तब्ध रह गई। उसे लगा जैसे उसका दिल दहल रहा हो।
अगली रातों में, उसे नींद नहीं आई। उसे वही मंज़र सपने में दिखाई दे रहा था: मुंबई-गोवा हाईवे पर हुआ हादसा, पुलिस कह रही थी “बच्चे का शव नहीं मिला।”
उस समय माया ने उन पर यकीन कर लिया था। उसे यकीन था कि आशा अरुण के साथ ही मर गई है।
लेकिन अब, जब उसने अनाया को देखा, तो सब कुछ हिल गया।
अर्जुन ने अपनी पत्नी में एक बदलाव देखा।
माया शांत, एकाग्रचित्त थी, और जब भी वह अनाया को देखती, उसकी आँखें दर्द और उम्मीद से चमक उठतीं।
एक रात, जब माया सो रही थी, अर्जुन ने उसकी मेज़ पर रखा लकड़ी का बक्सा खोला।
अंदर पुराने अख़बार, 2012 के दुर्घटनास्थल की तस्वीरें और मेडिकल रिकॉर्ड थे।
एक अख़बार के निचले कोने में लाल रंग से घेरा बनाकर एक पंक्ति लिखी थी:
“एक छोटी बच्ची को बचाया गया, पहचान अज्ञात – होली क्रॉस चिल्ड्रन होम में स्थानांतरित किया गया।”
अर्जुन ने भौंहें चढ़ाईं।
उसने माया को दुर्घटना के बारे में विस्तार से बताते कभी नहीं सुना था।
उसने यह जानकारी क्यों छिपाई थी?
अगली सुबह, अर्जुन उदयपुर के बाहरी इलाके में स्थित होली क्रॉस अनाथालय गया और अनाया के बारे में पूछा।
देखभाल करने वाली सिस्टर मारिया ने फुसफुसाते हुए कहा:
“उसे 2012 में एक आदमी हमारे पास लाया था, जिसने बताया कि उसे एक कार विस्फोट के बाद हाईवे के किनारे मिली थी। उसके असली माता-पिता को कोई नहीं जानता था। हमने उसका नाम अनाया रखा – जिसका अर्थ है ‘ईश्वर का चमत्कार’।”
अर्जुन के रोंगटे खड़े हो गए।
2012… वह साल था जब आशा की “मृत्यु” हुई थी।
वह आदमी… माया का पूर्व पति अरुण हो सकता है।
शाम को, अर्जुन गैलरी में वापस आया।
उसने देखा कि माया एक बड़े कैनवास पर पेंटिंग कर रही है – नीले रंग की पृष्ठभूमि पर, एक माँ अपनी बेटी को आग के बीच पकड़े हुए है।
उसके बगल में एक आदमी अपनी पीठ फेरे, धुंधला सा खड़ा था।
अर्जुन पास आया:
“माया, पेंटिंग में वह कौन है?”
उसने ब्रश करना बंद कर दिया, उसकी आँखें उदास थीं:
“यह अरुण है। और आशा।”
“क्या होगा अगर… आशा अभी भी जीवित हो?”
माया चौंक गई, ब्रश ज़मीन पर गिर गया।
“तुमने क्या कहा?”
अर्जुन ने उसे सब कुछ बताया – अनाथालय के बारे में, 2012 के बारे में, नन्ही अनाया के बारे में।
माया काँप उठी, उसकी आँखों में आँसू आ गए:
“ऐसा नहीं हो सकता… उन्होंने कहा कि उन्हें उसका शव मिला है…”
“उन्होंने तुम्हें कभी दिखाया ही नहीं, है ना?” अर्जुन फुसफुसाया।
माया ने सिर हिलाया।
पहली बार, उसे इस भयानक सच्चाई का एहसास हुआ:
किसी ने उसे यकीन दिला दिया था कि उसका बच्चा मर चुका है।
अर्जुन और माया होली क्रॉस गए।
सिस्टर मारिया ने उन्हें असली फ़ाइल दिखाई – एक पीला पड़ा हुआ पन्ना, जिस पर बच्चे को सौंपने वाले व्यक्ति के हस्ताक्षर थे: “ए. कपूर।”
माया दंग रह गई।
“यह अरुण के हस्ताक्षर हैं… मेरे पूर्व पति के।”
“लेकिन वह मर गया है?”
माया ने अपना सिर हिलाया, उसके होंठ काँप रहे थे:
“नहीं… शायद… वह कभी मरा ही नहीं।”
अर्जुन ने अपनी पत्नी का हाथ कसकर पकड़ लिया।
“हम पता लगा लेंगे। सच्चाई जो भी हो, अब तुम्हें अतीत से डरने की ज़रूरत नहीं है।”
उस शाम, जब वे दोनों अनाथालय से निकले, तो दूर एक व्यक्ति चुपचाप खड़ा था – भूरे रंग का कोट पहने एक दुबला-पतला, दाढ़ी वाला आदमी, हाथ में लकड़ी की माला लिए हुए।
उसने माया और अर्जुन को देखा, उसकी आँखें भावुकता से भर गईं।
फिर उसने धीरे से कहा:
“आखिरकार… माया, तुमने उसे ढूंढ ही लिया।”
कार की हेडलाइटें चमक उठीं, जिससे उसका चेहरा – अरुण – रोशन हो गया।